Maleisië staat bekend om haar smakelijke en gevarieerde keuken. Doordat het land een smeltkroes is van culturen, kun je bijvoorbeeld Maleis ontbijten, Chinees lunchen en Indiaas dineren. Elke staat heeft ook zijn eigen specialiteiten. In het algemeen worden er veel kruiden toegevoegd aan Indiaas en Maleis voedsel, terwijl Chinees wat zachter van smaak is.
Traditionele Maleise maaltijden bestaan uit rijst (nasi), groenten, vis, kokosmelk, sambal en rempah. De rempah is een mengsel dat knoflook, ui, rode pepers en galangawortel bevat. Het is de basis van veel Maleise gerechten. AI naar gelang de smaak van de kok worden er steeds meer pepers aan toegevoegd. Naast de vele rode en groene pepers is Maleis eten voorzien van specerijen die je overal in Azië vindt, zoals komijn, koriander, kaneel, steranijs en nootmuskaat. Wellicht het meest bekende Maleise gerecht is satay. Dit zijn gemarineerde stukjes lam, rund- of schapenvlees die worden geroosterd boven een houtskoolvuurtje. De nog sissende satay wordt met een dikke, scherpe pindasaus gegeten. Voor de avonturiers zijn er satay varianten die gemaakt zijn van pens of kippenhuid, hoewel deze soorten zeldzaam aan het worden zijn. Andere gerechten zijn nasi goreng (gebakken rijst), laksa johore (een kruidig noedelgerecht met romige vissaus), rojak (een saladeachtig gerecht dat onder andere taugé en tahoe in sojasaus bevat), en nasi lemak (kokosrijst geserveerd met gefrituurde ikan bikis (ansjovis), pinda's en een gebakken ei).
De noordelijke staten van West-Maleisië zijn beïnvloed door de Thaise keuken. Scherpe pepers, limoenen en asam (zure tamarinde) zijn in overvloed in gerechten te vinden. In de zuidelijke staten zijn gerechten wat zoeter en minder scherp van smaak. De invloed van de Javaanse keuken is bijvoorbeeld in Johore merkbaar. En in de lichtzoete curries uit Negri Sembilan proefje een stukje Sumatra. Koloniale invloeden tref je aan in Melaka, dat nog veel Portugese specialiteiten kent. Of in Penang, waar de Engelsen sandwiches en pannenkoeken achterlieten. De diverse bevolkingsgroepen maakten er hun eigen varianten op. Een sandwich is typisch Engels, maar belegd met sambal udang wordt het toch weer Maleis. Pannenkoeken zijn in Indiase eethuizen voor- of bijgerecht, bij de Chinezen een hoofdgerecht en in Maleise restaurants zijn ze juist bedoeld als nagerecht.
De keuken van Oost-Maleisië is minder beïnvloed door andere eetculturen. Sabah en Sarawak kennen nog veel authentieke gerechten, die helemaal niet lijken op wat men in West-Maleisië eet. Traditioneel Borneo's eten is voornamelijk nog te vinden in de beroemde langhuizen en in de meer afgelegen dorpen. Rijst is de basis, hoewel sommige stammen nog steeds vasthouden aan een dieet dat gebaseerd is op gekookte sagopalm en tapiocawortel. Vlees en vis worden meestal rauw gegeten. Verse oerwoudgroenten als bamboebladeren en varens worden als bijgerecht geserveerd, vermengd met limoen en rode pepers. De Borneose keuken heeft inmiddels ook modernere smaakmakers ontdekt. Traditionele gerechten zoals wild zwijn en hagedis gaan tegenwoordig vergezeld van sojasaus en tomatenketchup. Dan is er nog het assortiment larven, krekels en torren, die als bijzondere culinaire genieting worden aangeprezen. Hier en daar serveert men zelfs gekookte schorpioen.
Aan exotisch fruit is er geen gebrek. Op markten vind je een keur aan exotisch fruit zoals ramboetans, jackfruits, doerians, papaja's, mango's, kokosnoten, lychees en guaves.
In Maleisië kun je beter geen water uit de kraan drinken. Er is overal mineraalwater te koop evenals frisdranken en vruchtensappen. Een bijzondere ervaring is het om thee of koffie te drinken in een Chinese coffeeshop. Als je geen gecondenseerde melk in je thee wilt vraag dan om the-o. De melkachtige witte drank die ze vaak op straat verkopen is gemaakt van sojabonen. Bekende biermerken zijn Anchor en Tiger. Ze worden meestal alleen in grote flessen verkocht.
Eetgelegenheden in Maleisië variëren van lawaaiige Chinese eethuizen tot kleurrijke stalletjes langs de weg. En of je nu nasi goreng of pannenkoeken eet, de kwaliteit is overal voortreffelijk. Chinees eten wordt pas bereid nadat het door de klant is besteld. Daarom wordt het warm opgediend, in tegenstelling tot de meeste Maleise en Indiase gerechten. De Chinese keuken is erg divers. In Maleisië kom je vooral in aanraking met de keukens van Guanzhou (de Kantonese keuken) en van die van de Hokkien, de grootste Chinese groep in Maleisië. ’s Ochtends vroeg kun je op veel plaatsen gestoomde dimsum eten of een verse noedelsoep. ’s Avonds vind je in de Chinese restaurants veel visgerechten, schaal- en schelpdieren en verse groenten klaar gemaakt in een wok. Zoetzuur is erg populair, evenals gerechten die ter plekke op hete gietijzeren schalen gebraden worden. De Indiërs koken scherp en vaak vegetarisch. Beroemd zijn natuurlijk de curries. Traditionele broden zoals naan en pappadam horen bij iedere maaltijd. De bananaleaf-currie restaurants hebben een menu van rijst met gekruide groenten, gebakken vis en kip met kerrie. Het bananenblad dient als wegwerpservies.