In Burgers’ Zoo werd in de tweede helft van de jaren ’80 van de vorige eeuw de Bush gebouwd. Met deze Bush wilden we de bezoekers kennis laten maken met de boeiende wereld van tropische bossen, die helaas ook toen al onder druk stonden. Omdat we meer wilden doen dan alleen maar bezoekers erover te vertellen dat natuurbehoud belangrijk is, is er een stuk land in het Midden-Amerikaanse Belize aangekocht en onder bescherming gesteld. Dit stuk land is inmiddels al flink uitgebreid, naar zo’n 400 km2! Doordat het een gebied is met vele verschillende landschappen en vegetatietypes -  altijdgroen regenwoud, tropisch droogbos, mangrovebossen aan de kust en de aangrenzende koraalriffen, is dat beschermde stuk het thuis voor heel veel diersoorten.

Mangrovebossen zijn fascinerend door de geweldige aanpassingen van de planten aan keiharde leefomstandigheden: met de wortels in bijna zuurstofloze modder, zoutwater bij elke vloed om je heen, de volle lading UV-licht van de tropenzon… en toch zijn er plantensoorten die in dit weerbarstige milieu kunnen leven en daarmee weer de basis vormen voor de dieren in de mangrovegebieden. Persoonlijk integreert me dat bijzonder. Daarnaast zijn mangrovebossen vaak een beetje miskend in het verleden; terwijl ze een zeer centrale rol spelen als kraamkamer voor de vissen van het koraalrif, als erosiebescherming van de kustlijn bij tropische stormen, zweefstoffilter van rivieren bij delta’s of als koolstofopslag. Mangrovebossen zijn dus van groot belang voor een gezonde natuur in de tropen, ook al beslaan ze slechts een paar procent van het aardoppervlak!

Burgers’ Mangrove is in 2017 geopend als een ambassade voor het natuurbehoudsproject. We geven meer dan 1 miljoen bezoekers per jaar de mogelijkheid om kennis te maken met de dieren en planten van de regio Yucatan, en met het natuurbehoudsproject. Dus de educatieve functie staat hier zeker mede voorop, al genieten de mensen gewoon ook van het zien van de tropische vlinders, de altijd drukke wenkkrabben en de relaxte zeekoeien!  Er vindt ook best veel onderzoek in Burgers’ Mangrove plaats, dat kan gaan van territoriaal gedrag bij vlinders tot de gedragsontwikkeling van de jonge zeekoe.

Ook bij natuurbehoud staat de tijd niet stil! De rangers patrouilleren lopend of per auto in het beschermde gebied, maar ook het werken met een drone bevalt goed. Zo kun je in een groter gebied vrij makkelijk vaststellen, of er ergens gekapt is, of waar eventueel natuurlijke openingen in het bos zijn ontstaan na het omvallen van een woudreus. Ze wilden graag een tweede drone aanschaffen, om dit werk uit te kunnen breiden – dit is dit jaar gedaan. Ook zijn we bezig met door middel van een brede ecocorridor twee beschermde stukken aan elkaar te koppelen. Hiervoor moesten landmeters de exacte gebiedsgrenzen vaststellen, en daarna héél veel bordjes over vele kilometers grens geplaatst worden, zodat mensen weten, wanneer ze in het reservaat komen. Daar mag namelijk niet gejaagd worden, of brandhout verzameld. Maar natuurlijk is het meeste geld gewoon nodig voor de salarissen van de 35 lokale medewerkers ter plaatse.

Ik hoop dat de mangroven en regenwouden van ons gebied voor altijd in stand gehouden kunnen worden; en dat dit project met zijn integrale aanpak een mooi voorbeeld voor meer natuurbehoudsprojecten in de wereld kan zijn. Dat niet alleen de natuurreizigers van elders die het project komen bezoeken, van de natuur genieten, maar dat ook veel Belizanen erkennen, dat het bos en gezonde zee van onschatbare waarde is zoals het ze en behouden moeten worden… dat dit beter voor de planten en dieren, voor de mensen en voor de hele planeet is!