#1 Ashgabat;  de witte stad van marmer met al zijn bizarre monumenten, die enkel door megalomane dictators bedacht kunnen zijn met talloze gouden standbeelden. Je komt hier meteen in een bizarre andere wereld terecht. Er loopt hier ook bijna niemand over straat en zelfs bijna alle auto’s zijn wit.

 #2 de Darwaza gaskrater  die al bijna 50 jaar brandt. Vooral in het donker is dit toch wel een unieke plek die je na 4 uur rijden door een verlaten woestijn bereikt. De vlammen, de kleuren en natuurlijk de gasgeur. Weird en bizar; een vreemde Sovjet erfenis.

 #3 Khiva;  wellicht de mooiste van de Zijderoute steden. Voelt echt als een oasestad, schitterend gerestaureerd met zijn fraaie poorten en stadswallen. Binnen de muren liggen prachtige moskeeën, medressa’s en mausolea. De prachtige Kalta Minor minaret met zijn kobaltblauwe kleuren is uniek en klim vooral ook in de Juma minaret voor een blik over dit prachtige stadje.

 #4 Buchara;  de historische stad leeft nog volop. Met zijn diverse bazaars, monumenten, musea maar ook fraaie pleintjes met heerlijke terrassen. Deze stad heeft absoluut de meeste sfeer en je kunt hier dagenlang rondlopen en steeds weer nieuwe indrukken opdoen. Loop vooral door de smalle steegjes van de Joodse wijk. Aan het eind van de dag vond ik het heerlijk om naar de terrassen van Lyab-i-Khauz te gaan voor een drankje en lekker te gaan eten aan deze poel omringd door diverse medressa’s.

 #5 Samarkand  is natuurlijk de pronkstad van Timoer Lenk. De monumenten hier zijn dan ook gebouwd om bezoekers te imponeren en dat is absoluut gelukt. Alleen al vanwege het wereldberoemde Registan plein is dit een absoluut hoogtepunt van de reis. Ik bezocht het plein dan ook meerdere malen, de ene medressa is nog mooier dan de andere. Ook het prachtige Gur Emir mausoleum en de reusachtige Bibi Khanym Moskee vond ik heel indrukwekkend. Shakhi Zinda , een straat vol met mausolea waaronder de tombe van Kussam Ibn Abas, de neef van Mohammed, met alle muren, bogen, colonnades en facaden bedekt met tegels in de fraaiste kleuren symfonieën vond ik misschien wel de grootste verrassing die deze stad te bieden heeft.

 #6 Tashkent  de grootste metropool in Centraal -Azië zou je misschien niet tussen de highlights verwachten. Een hoogtepunt is de immense levendige Chorsu bazaar met zijn Sovjet markthalkoepel die wel uit de ruimte lijkt te komen. Een aanrader is ook een rondje metro en een paar stops op de fraaie door de Sovjets aangelegde metrostations waarvan Kosmonavtlar, gewijd aan de ruimtevaart, de meest bijzondere is. In deze stad vind je meer indrukwekkende Sovjet-architectuur zoals de facade van het imponerende Hotel Uzbekistan. Misschien slaap je er wel. Een echt luxe grote stadshotel met zijn charmante vergane glorie. Om de hoek ligt de levendige Sayilgokh Street beter bekend als ‘Broadway’ met talloze restaurantjes en aparte winkeltjes.

 #7 Son-Kul meer;  je rijdt dwars door de bergen over hoge bergpassen die tot 3500m hoog zijn en ondertussen zie je besneeuwde pieken, gletsjers, yurt-kampen en herders met hun vee waaronder yaks. Magische dagen zijn het. Ook het slapen in een yurt aan het schitterend gelegen Son-Kul meer is een fantastische ervaring. Omdat het in de nacht fors afkoelt wordt in de avond de yurt verwarmd met een kacheltje en in de nacht nog een keer. Weidse uitzichten en rondom het meer liggen met sneeuw bedekte pieken. Talloze weersveranderingen en licht dat regelmatig verandert maakt dat elk moment weer anders is. Je zit hier echt midden in de bergen en overal ver vandaan. Dit was voor mij het absolute hoogtepunt van de reis. Ook de rit richting het Issyk Kul meer was fantastisch. De fraaiste berglandschappen komen hier voorbij en je zou na elke bocht weer een nieuwe fotostop willen maken.

 #8 Skazka (Fairy Tale) Valley  vond ik nog zo’n verrassing die de veelzijdigheid van de natuur in Kirgizië demonstreert. Niet ver van het Issyk-Kul meer op weg naar Karakol sla je even van de weg af en dan loop je een sprookjesachtige vallei binnen met rode rotsformaties in talloze kleuren en vormen. Je doet hier in een uur zo veel indrukken op en je blijft foto’s maken van dit schitterende natuurspektakel.

 #9 Karakol;  een charmant stadje met een prachtige houten Russisch orthodoxe kerk. Verder is het een vreemde mix van oude sovjet flats en wijken met oude houten Russische huizen en boerderijtjes waardoor je je op het platteland waant. Pal achter de stad liggen de besneeuwde pieken van het Tien Shan gebergte waardoor je eigenlijk steeds aan een mooie bergwandeling denkt. Je hebt hier ook sfeervolle hotelletjes en restaurantjes. Dit is zo’n uitvalsbasis waar ik wel langer zou willen blijven.

 #10 Almaty;  de kosmopolitische hoofdstad van Kazachstan vond ik een heerlijke afsluiter van deze veelzijdige reis. Woon een dienst bij in de prachtige Russisch orthodoxe Zenkov-kathedraal en wandel dan langs de imposante oorlogsmonumenten in het Panfilov-park. Voor kunstliefhebbers is het fine arts museum een aanrader en als je met de kabelbaan de Kok-Tobe heuvel opgaat heb je nog een laatste keer een prachtig uitzicht op de 5000m hoge bergen van het Tien Shan-gebergte.