.png?mw=1920&hash=E1395FBA2A1F2C103447B093CD992F3F62D641F5)
Wie Azerbaijan zegt, krijgt vaak vragende blikken. Is dat niet ergens tussen Rusland en Iran? Wat valt daar eigenlijk te beleven? En juist daarin schuilt het geheim van Azerbaijan: het is een land dat nog niet platgelopen is door toeristen, maar wél barst van de schoonheid, cultuur en verrassingen. Onbekend maakt onbemind? Dat is in Azerbaijan volkomen onterecht. Hoog tijd om dit fascinerende land te ontdekken. Mits je beschikt over enige flexibiliteit, het toerisme staat nog in de kinderschoenen.
Aan de grens van Europa en Azië ligt Azerbaijan, een culturele smeltkroes waar oost en west elkaar ontmoeten. In hoofdstad Bakoe – modern, energiek en oogverblindend – rijzen futuristische wolkenkrabbers als de karakteristieke Flame Towers op boven de eeuwenoude binnenstad Icheri Sheher, die op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat. Slenter door smalle steegjes, bezoek het Paleis van de Shirvan Shahs en ruik de geur van versgebakken lavash of kebab. Het contrast tussen oud en nieuw is nergens in het land zo voelbaar als hier.
Maar Azerbaijan is meer dan alleen Bakoe. Reis het binnenland in en je wordt getrakteerd op landschappen die variëren van halfwoestijn tot alpiene weiden, van moddervulkanen tot glooiende wijngaarden en theeplantages, van de Kaspische Zeekust tot de kale roze-oranje-rode Sugar Candy Mountains. In het dorp Lahij wandel je over geplaveide straatjes langs ambachtslieden die nog met de hand koper bewerken. In Sheki, een stad omringd door groene heuvels, wacht het sprookjesachtige Sheki Khan Paleis – beroemd om zijn kleurrijke glas-in-loodramen en hout-inlegkunst.
En voor wie van natuur houdt: in de Kaukasus kun je nog hiken zonder iemand tegen te komen, behalve misschien een herder met zijn geiten. Of maak een jeepsafari door het Shirvan Nationaal Park, opgericht om de lokale flora en fauna te behouden. De gazelle is een absoluut Azerbaijaans succesverhaal, aangezien hun aantal in de jaren zestig was geslonken tot slechts een paar honderd dieren, maar nu alleen al in Shirvan tussen de 7000 en 8000 bedraagt.
Wat een reis naar Azerbaijan écht bijzonder maakt is zeker de hartelijkheid van de mensen. Azerbaijanen staan bekend om hun gastvrijheid. Of je nu aanschuift bij een traditionele maaltijd vol geurige plov, kebab en fruitige thee, of zomaar wordt uitgenodigd voor een glaasje wodka in een dorpje waar niemand Engels spreekt – de warmte is oprecht. Hier ben je geen toerist, maar een welkome gast.
Toch blijft Azerbaijan voor veel reizigers een onbekende bestemming. Misschien omdat het geen grote naam heeft in de reisgidsen. Misschien omdat het tussen de continenten in ligt, letterlijk én figuurlijk. Maar juist dat maakt het zo waardevol. Hier reis je nog in stilte. Hier vind je plekken die nog écht voelen als een ontdekking. Plekken die amper bezocht worden door westerse reizigers en waar vaak het woord ‘kneuterig’ prima past.
Laat je verrassen door de diversiteit, de geschiedenis, de natuur en vooral de mensen. Azerbaijan is geen bestemming die je overrompelt met clichés – het is een land dat je langzaam inpakt, met subtiele charme en onverwachte diepgang. Dus stap uit je comfortzone. Laat het onbekende je nieuwsgierig maken in plaats van afschrikken. Azerbaijan wacht – onbekend, maar allesbehalve onbemind zodra je er voet aan de grond zet.
