Een ding staat vast: je stapt binnen in een wereld vol hoogtepunten. Onze reis duurt 15 dagen en voert je langs de belangrijkste steden en mooiste plekken van het land. Een overzicht van de mooiste highlights die we bezoeken:

Hoogtepunt 1: Al Ula - Een overvloed aan verbazing

Alles in AL Ula heeft de ‘wow-factor’. Landschappelijk is het er prachtig met alle woestijn- en rotslandschappen, maar ook prachtige dadelplantages. Liefhebbers van geschiedenis kunnen hun hart ophalen bij de overblijfselen van Dadan en vooral in Hegra met zijn rotstombes. En heb je geluk, dan kun je misschien ook nog een concert bijwonen in de Maraya Concert Hall, een concertgebouw bedekt met spiegels midden in de woestijn.

Hoogtepunt 2: Tabuk - Saoedische woestijnen en wadi's

Tabuk biedt een betoverende mix van woestijnlandschappen, schilderachtige wadi's en indrukwekkende rotsformaties. Het wordt vaak vergeleken met de beroemde Wadi Rum in Jordanië en het is een onontdekte schat voor avonturiers die houden van de ruige schoonheid van de woestijn.

Hoogtepunt 3: Medina - Heilige ontmoeting met pelgrims

In het hart van de islam ontmoet je in Medina pelgrims van over de hele wereld die de reis van hun leven maken. Deze heilige plek ademt een sfeer van spiritualiteit en gastvrijheid, waardoor het een ontroerende ervaring is om deel uit te maken van deze bijzondere pelgrimstocht.

Hoogtepunt 4: Buraidah - De Levendige Kamelenmarkt

Buraidah staat bekend om zijn bruisende kamelenmarkt, waar de levendigheid en bedrijvigheid van de handel in deze majestueuze dieren een unieke en culturele ervaring biedt. De markt weerspiegelt de eeuwenoude verbondenheid van Saoedi-Arabië met kamelen en biedt een boeiend kijkje in de traditionele handelspraktijken.

Hoogtepunt 5: Jeddah - Historisch Charme in Al-Balad

Jeddah's oude wijk, Al-Balad, is doordrenkt van historisch charme. Smalle steegjes, oude architectuur en levendige markten maken het een betoverende plek om de rijke geschiedenis en cultuur van Saoedi-Arabië te ontdekken. Een wandeling door Al-Balad is een reis terug in de tijd, waar moderniteit en traditie elkaar ontmoeten.

Verlies jezelf in het adembenemende landschap van Saoedi-Arabië. Het landschap bestaat voornamelijk uit woestijngebieden van zand en rotsen. Langs de westkust loopt een ruige bergketen met als hoogste berg Jawal Sawda (3133 meter) in het zuiden. Centraal gelegen bevindt zich het plateau van Nadjd. Dit rotsig gebied met de hoofdstad Riyad wordt doorkruist door een aantal wadi’s, rivierbeddingen, die het grootste deel van het jaar zijn drooggevallen. Ten zuiden hiervan ligt Rub al-Khali, het Lege Kwartier, een immense woestijn die doorloopt tot Oman en waar nauwelijks leven voorkomt. Ten oosten van Nadjd ligt de Ad Dahna-woestijn, een smalle strook met hoge zandduinen. Het oostelijk deel van het land is lager gelegen dan de rest van het land.

De Saoedische keuken is vooral beïnvloed door de Libanese en Ottomaanse keuken. Er is volop keuze uit kebab en mezze, kleine hapjes van hoemoes, moetabal, e.d. Een populaire snack tussendoor is shawarma, gemarineerd lamsvlees dat aan een grote spies is gestoken en waarvan dunne plakjes worden afgesneden. Een pitabroodje shawarma kan ook kip bevatten en verder wat groente en een pittige saus. Een populair bedoeïenengerecht is khoezi, lamsvlees gevuld met rijst, noten, uien, rozijnen, ei en kip.

Restaurants in Saoedi-Arabië

In Saoedi-Arabië zijn alle internationale keukens vertegenwoordigd, van eenvoudige Indiase eettentjes tot dure Franse en Italiaanse restaurants. De Indiase, Filipijnse en Thaise eethuisje richten zich vooral op gastarbeiders. Hier kun je vaak prima eten voor relatief weinig geld. Verder vind je overal in Saoedi-Arabië de bekende internationale fastfoodketens.

Drinken in Saoedi-Arabië

Saoedi’s drinken vooral Turkse koffie, hoewel de Franse en Italiaanse variant ook meestal wel verkrijgbaar zijn. Daarnaast wordt in de koffiehuizen ook thee gedronken. Ook de bekende frisdranken zijn overal verkrijgbaar. Het drinken van alcohol is streng verboden. Wel serveert men in de betere restaurants Saoedische champagne, een frisse alcoholvrije drank van appelsap en bubbels waar wat fruit aan is toegevoegd.

De beste reistijd is vanwege de temperatuur van oktober t/m maart. Saoedi-Arabië is een van de warmste en droogste landen ter wereld. Alleen heel ver in het noorden en zuiden valt per jaar gemiddeld 100 mm regen. In de winter is het in dit land gemiddeld 16°C. In het gebergte is het in de zomer en in de winter altijd koud. De meeste neerslag valt in het zuidwesten, in het Asirgebergte. Het binnenland heeft een droog landklimaat. In de zomer, van mei tot oktober is het geen verrassing als de temperaturen boven de 50 °C reiken. In het binnenland en aan de oostkust komen regelmatig zandstormen voor.

De lokale valuta van Saoedi-Arabië is de Rial (SAR). 1 Rial = 100 Halalah. Naast de Saoedi-Arabische Rial wordt de US Dollar aangeraden. Je kunt je euro's/dollars omwisselen op de luchthaven en bij de banken. Tip: wissel nooit op straat of de z.g. zwarte markt! Vooral buiten de grote steden en toeristische centra zijn de mogelijkheden tot pinnen beperkt of zelfs afwezig. We raden je dus aan cash geld mee te nemen of in de grote steden ruim voldoende te pinnen. Je pinpas moet in ieder geval voorzien van het Cirrus en/of Maestro logo om te kunnen gebruiken in betaalautomaten (pinbetalingen) en ATM’s (geldopnamen) in het buitenland. De meeste banken en internationale hotels accepteren creditcards.

Veelvuldig krijgen we de vraag waarom een reis naar Saoedi-Arabië zo duur is. Saoedi-Arabië is een relatief jonge bestemming en staat in toeristisch opzicht nog in de kinderschoenen. Het aanbod van accommodaties die geschikt zijn voor buitenlandse toeristen is vooralsnog beperkt. Vanwege de gestegen vraag naar kamers vertaalt dit zich in (te) hoge prijzen. Daarnaast zijn de kosten voor (verplichte) lokale gidsen aanzienlijk. Zo ligt het salaris van een lokale, Saoedische gids aanzienlijk hoger dan het modaal salaris in Nederland/ België. Goed om te weten dat alle entreegelden zijn inbegrepen, evenals alle maaltijden (behalve 1 lunch) in Al Ula.

Reizen naar Saoedi-Arabië is bijzonder maar ook controversieel; Saoedi-Arabië kampt met een slechte reputatie wat betreft mensenrechten. Moet je daarom Saoedi-Arabië niet bezoeken? Dat is een keuze die iedereen zelf moet maken. Het regime willen wij uiteraard niet steunen, desalniettemin zijn wij van mening dat ook reizen naar controversiële landen verrijkend is en dat je altijd van elkaar kunt leren. Het leven is er compleet anders dan hier, daar zijn reizigers door gefascineerd. Andersom is het precies hetzelfde! Door op vakantie te gaan naar een land wat door nog weinig toeristen bezocht is, verbreed je ook het blikveld van de Saoedi. Zij krijgen zo niet alleen maar een negatief beeld van het westen voorgeschoteld. Daarnaast moet je je beseffen dat toerisme ook meer welvaart, kansen én werkgelegenheid voor de lokale bevolking brengt.

Hoe is het om als niet-moslim rond te reizen door Saoedi-Arabië?

Saoedi-Arabië is een land dat diepgeworteld is in religie, waarbij de islam de dominante godsdienst is. In het land gelden strenge islamitische wetten. Zi is het voor niet-moslims verboden om een moskee te bezoeken. Ook de heilige stad Mekka is alleen te bezoeken als je moslim bent. Wees voorzichtig bij het ter sprake brengen van alles wat met islam en religie te maken heeft. Het is een gevoelig onderwerp en enige vorm van kritiek wordt niet getolereerd. Andere onderwerpen zoals het functioneren van de overheid kunnen wel voorzichtig aangekaart worden. Sommige Saoedi’s kunnen smakelijk vertellen over wat er mis is in hun land.

Zijn er bepaalde kledingvoorschriften waar je rekening mee moet houden?

Saoedi's zijn nog niet gewend aan westerse toeristen en hun manier van kleden. Voor de vrouwelijke toerist is het goed om te weten dat het dragen van een hoofddoek in Saoedi-Arabië niet (meer) verplicht is, zoals in Iran wel het geval is (uiteraard bij een moskeebezoek geldt deze verplichting wel). Wij adviseren zowel vrouwen als mannen om gepast gekleed te gaan. Dat betekent armen en benen bedekt en 'loszittende' kleding dragen. Korte broeken worden, ook door mannen, niet gedragen. Zorg ervoor dat je altijd een sjaal bij je hebt om eventueel om te kunnen slaan.

Hoe begroet je elkaar?

Saoedi-Arabië kent diverse begroetingsrituelen. Mannen omhelzen en kussen elkaar als ze familie zijn of bevriend, maar westerse bezoekers ontvangen doorgaans een stevige handdruk met de begroeting "salaam aleikoem" (vrede zij met jou), beantwoord met "wa aleikoem salaam" (insgelijks). Westerse mannen mogen geen hand geven aan Saoedische vrouwen, tenzij de dames het initiatief nemen. Eerbied en omzichtigheid zijn essentieel in interacties met Saoedi's.